自然界里岩层的断层是地壳构造断裂变动产生的结果，会造成岩层发生破裂并沿断裂面两侧发生明显的位移，即同一岩层沿破裂面拉开发生上下或左右移动，造成同一岩层面被拉开而移动一段距离。
在地质图上，断层线表示断层面与地面的交线，它表明断层延伸方向。断层面两侧的两个岩层块体叫做断层的两个盘，相对于倾斜着的断层面而言，断层面上边的叫上盘，下边的叫下盘。人们依据断层两盘的位移情况，习惯上把相对上升的一盘叫上升盘，反之相对下降的一盘叫下降盘。断距是指示断层大小的重要数据，它一般表示两盘相对位移的距离，可分为垂直断距和水平断距等。
依据断层两盘沿断面相对移动的方向将断层分成三类。正断层，指沿倾斜断层上盘向下滑动，形成对下盘的错开。正断层一般是构造在拉张应力作用下产生的，是最常见的断层类型。在松辽盆地、渤海湾盆地的断层绝大多数都属于此类断层。逆断层，与上述特征相反，是上盘沿倾斜断面向上滑动，形成对另一盘的掩覆。当推覆作用大时形成逆掩断层，它们常常是因地壳构造运动的挤压应力而形成的。平移断层，又叫走滑断层，它是由断层两盘沿断层线的走向方向发生的相对位移，表现为平面上同一岩层的相对错动，而垂直方向上一般没有大的错动。平移断层是比较少见的一种断层。
对石油和天然气藏来讲，断层具有两重性，既有助于油、气向油、气藏内的运移聚集，又可把已形成的油、气藏破坏掉。断层是石油地质学家研究的重要对象。
当你在山地行进时，在一些修公路开辟出的石崖上会看到一些岩石一层又一层地叠合在一起，有的岩层向上弯曲，好像倒放着的一个个大锅叠在一起，这种地质构造叫背斜褶曲。处在地下的这种背斜构造常常是储集油气的地方，因而是寻找石油天然气的重要研究对象。与上述情况相反，若岩层向下弯曲时，这种褶曲叫向斜。两者是形影不离的，即背斜之旁必然伴随出现向斜。在山里常常会看到这座山岩层向右倾斜，而旁边另一座山的岩层向左倾斜，这种景象很可能意味着此地存在较大的背斜或向斜构造。自然界里的褶曲形态比较复杂，根据其在剖面上的形状，可分为直立型、斜歪型、倒转型和平卧型。
原来，未经变动的岩层通常是呈水平状态的，就像海或湖底沉积的一层又一层泥和砂一样。为什么我们会看到这形形色色的褶皱呢?这些都是地壳运动的结果。
地壳运动是由地球内部力量变化引起的，它能使地壳上的岩层产生各种变形，形成不同的地质构造。如果构造运动使地壳中岩层发生弯曲变形(地质学上称为褶皱)，但并未造成地层的不连续性，被称为褶皱运动;当岩层因地壳运动发生断裂，致使岩层断开而不连续了，则被称为断裂运动。褶皱就是大地脸上的“皱纹”，在地壳活动作用下，用力一挤就会出现。挤得程度太大了，岩层就会断开，形成断层。
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